重金属有许多种不同的定义,常见的一种定义是密度大于5 g/cm3 的金属,大多数金属都是重金属。主要是指对生物有明显毒性的重金属元素,如汞、镉、铅、铬、锌、铜、钴、镍、锡、钡等。有时也会将一些有明显毒性的轻金属元素及非金属元素列入:如砷、铍、锂与铝。尽管锰、铜、锌等重金属是生命活动所需要的微量元素,但是大部分重金属如汞、铅、镉等并非生命活动所必须,而且所有重金属超过一定浓度都对人体有毒。
重金属污染主要是指:由于采矿、冶炼、制造产品、排放废水废气、处置固体废物、利用污水进行灌溉和使用重金属制品的过程中,重金属或者其化合物给自然环境或者人体带来的损害。
对什么是重金属,目前尚没有严格的统一定义,从环境污染方面所说的重金属,实际上主要是指汞、镉、铅、铬、砷等金属或类金属,也指具有一定毒性的一般重金属,如铜、锌、镍、钴、锡等。